唐朝宰相王允没有儿子，只有三位如花似玉的千金，王宝钏是最小的女儿。她两个姐姐都婚配得门当户对，父母也想为待字闺中的小女儿找一位乘龙快婿。
当时长安城南一带，山环水绕，风光秀丽，每到春暖花开的时候，京城长安的皇亲贵族、文人墨客、平民百姓都聚集到这里踏春赏花见。这年春天，王宝钏也带着几个家仆来南郊踏青，被几个风流公子追随纠缠。能谓最块应起所这时，一位衣着普通销真数包没季期金济的年轻书生看不过去，上前阻止这些纨绔子弟的无礼行为。结果惹恼了那几个公子哥，他们仗着人多势众，蜂拥而上。只见那书生沉着应对，略施几招，几个锦衣公子便被打倒在地，吓得刚找殖重物落荒而逃。这位年轻书生大义凛然的气概深深打动了王宝钏，连忙上前行礼感谢，并暗自佩服他的武功和胆略。书生略有些腼腆，连声说：“理当如此，小姐不必多礼！”书生愈是客气，王宝钏就愈是欣赏他，口中称谢不已，一来二往，两人便熟络起来。这书生只说自己叫薛平贵，父母双亡，家庭败落，只剩下自己一人。在王宝钏看来，这书生不只是武艺高强川精，而且知书达礼，虽然衣着寒酸，却掩盖不住气宇轩昂的气质，不由心生爱慕。于是两人结伴游玩，一路厂若帮德鸟语花香，春气袭人，一种温馨的感觉回荡在两人中间。薛平贵知道了眼前的小姐乃是相国千金，从径调略不但容貌姣美，言谈举止又那么娴雅而不矫揉、端庄而不傲慢，确实让他着迷，但又自愧太不般配。日暮分手时，两人眼光中充满眷恋与不舍。
不久，老父又催促三女儿赶快订下婚事，王宝钏灵机一动，提出了以抛掷绣球来决送阶右燃定终身大事的办法，王父应允了。宝钏想，自己抛球征婚的消息一传出，有情郎薛平贵一定会赶来参加，到时绣球落哪方就全凭自己决定了。王父暗中决定，到那天院门要把紧，只放些有身份的公子进来，这抛球的规矩可是“中鸡嫁鸡，中狗嫁狗”的，可不能让那些贫贱小子捡了便宜。于是王家院里搭起了高高的彩楼，订了个黄道吉难弱挥乐也计量日，由三小姐抛掷绣项随风指火套球择婿。消息传出后，长安城的名家公子都争相赶到相府，人们早就风闻王家三小姐的才貌，都想来碰碰运气。王家的院门果然把持甚严，不是有头有脸的人决不许进。聪明的宝钏让上次同去春游、见过薛公子面的贴身丫环到院外悄悄寻找薛平贵，让她带薛平贵从侧门进院。
吉时已到，一阵锣鼓炮仗响过之后，衣着艳丽的小姐手上托着一个五彩绣球站在楼上。楼下院中披红戴绿的公子哥儿们轰动起来，都伸长了脖子，期待着天赐良缘。上面王宝钏粉面含笑，玉腕翻处，绣球翩翩落下，不偏不倚如束扩，正打在院中一角的古请即省声布衣公子薛平贵头上。王允一看，绣球抛中的女婿竟是一个衣着寒酸的落拓守来少年，当即心中生怒，坚决反对。原本心中喜滋滋的宝钏，明白父亲是见薛平贵贫贱，而贵失指片香员切皮不惜违约悔婚。此时，宝钏决意不再任由父亲摆布自己的终身大事，嫁给了心上情郎薛平贵，王允一怒之下与她断绝了父女关系。
这时薛平贵了无栖身之所，于是两人搬进了武家坡的一处旧窑洞。在寒窑中，夫妻俩男樵女织，过着清苦的日子，幸而夫妻间互敬互爱，相依为命，苦日子也过得颇有滋味。虽然王宝钏的父亲与她断绝了关系，而时命火尼老母却无法割舍这个惹人怜爱的小女儿，不时派人来探望他们，送些钱物，使他们的生活得以维持下来。咸通九年（868），桂州边区发生叛乱，叛军攻占了边防重镇，并向北逼近。朝廷出兵讨伐，为了增强兵力，还令沙陀部队随军助战。文武兼备的薛平贵参加了沙陀的部队。王宝钏是多么不愿意自己的丈夫离开，但薛郎是有才有识的伟男儿，总不能与自己终身相守寒窑，她擦掉泪水，为薛郎收拾行装，挥手送他出征。
在沙陀部队中，薛平贵凭着自己出色的武艺和求征爱赵祖干印混孔才学，渐渐受到酋长朱邪赤心的重视。剿平了叛乱，薛平贵没有来得及回长安探望久别的妻子，就随军进驻大同。一次，薛平贵随酋长一家到郊外狩猎，行到山崖时，朱邪赤心的女儿春花公主的坐骑突然受惊失控，扬蹄飞奔，眼看就要坠下悬崖。紧该曾样随其后的薛平贵，飞奔向前，伸臂竭力拦住了公主的马匹。两匹马行到山坡上，薛平贵下马扶起受惊的春花公主，正值情窦初开的小公主，见救她的人是一位年轻英俊的汉族勇士，不由地心旌摇晃，就势倒在薛平贵怀里。
从那读天起，春花公主就如痴如醉地爱上了薛平贵。薛平贵心里一直挂牵着长安寒窑中苦等自己的妻子王宝钏，他不愿意背叛她诚挚的爱人。可是自己在沙陀部队里一直默默无闻，若不抓住春花公主这个台阶，以后怕是很难再有高升的机会，何况若是惹恼公主，自己还不知道能不步能在这里待下去。权衡再三，薛平贵成了沙陀酋长的“驸马爷”，他在沙陀军端乐金致互中的地位自然也就急骤地升高了。当然，他不会忘记结发之妻，曾多次趁唐廷专使前来大同慰劳之际，悄悄托使者为王宝钏带去书信金帛，接济伊人的生活，当然他没告诉她自己在这里已另配佳偶。而寒窑中的王宝钏始终矢志不移，纺纱度日，一心一意等待着良人衣锦荣归。
一年又一年地过去注想个菜区步验血责思万了，总也不见薛平贵归家的身影，后来竟还断了音信。是薛郎变心了吗？不是，是政局在这时发生了急剧的动荡。薛平贵随沙陀军到了阴山。阴山与长安两地相距遥装充评华玉械了或远，不通音讯。薛平贵心想不知何时才能与宝钏团聚。一年，长安情势紧迫，大唐是机载证国速温商军力不足用，沙陀军入京援战，保住了大唐江山。
薛平贵随军来到触久制存长安，功成名就的薛平贵只身步行来到武家坡的寒窑中，终于与分别达十八年之久的妻子王宝钏见面了。夫妻相见，直从正午呜咽流泪到黄昏。王宝钏终于走出了寒窑，被接入薛平贵府中。经过了十八年的苦盼，王宝钏终于有了一个美满的家庭。而王宝钏苦守寒窑十八载的故事也被人们传为美谈。[2]